大约4万年前，尼安德特人已经灭绝，但他们死亡的原因一直是古人类学上的未解之谜，也寻找到了许多关于他们死亡的线索，但都没有确切的答案。
食人族、迅速变化的气候、自然灾害和疾病都有可能成为尼安德特人灭绝的原因。周四，发表在《科学报告》上的一项研究揭示了另一个罪魁祸首：尼安德特人大脑本身的结构。
换句话说，这篇研究报告认为，与尼安德特人相比，早期人类在认知能力方面可能有一定的优势。撰写这篇报告的国际科学家团队认为，这是大脑形态学上的一个根本差异，这使得智人能够茁壮成长，尼安德特人走向灭绝。
虽然早期人类和尼安德特人的大脑总体大小没有差异，但研究表明，人类的大脑是球状的，而尼安德特人的大脑更长。在这项新研究中，科学家们认为早期人类的小脑更大，这可能会给他们社会认知方面带来优势。
进化过程中的小脑体积占人脑的10％，但含有大约50％的神经元。长期以来，大脑的这一非常重要的区域一直与身体活动（如站立和呼吸）有关，但最近的研究表明它对塑造有意识的人类行为也很重要。
科学家写道：“由于小脑部分的结构是由大量统一的神经模块构成，所以更大的小脑具有更强的认知信息处理能力。小脑在神经解剖学方面的差异可能导致两种物种在认知社会能力方面存在重大差异，并可能促成早期智人打败尼安德特人。”
研究者使用四名尼安德特人和四名古人类的颅骨的CT扫描构建头骨的虚拟3D模型之后来估计他们大脑的形状结构。随后，他们从1185名志愿者的大脑收集MRI数据，得出人类平均大脑的模型，然后进行“变形”以适应虚拟颅骨模型。
实际上，他们将人类大脑的统计模型建立在虚拟的尼安德特人头骨中，他们发现在尼安德特人灭绝之前，早期的智人的小脑部分相对较大，但大脑中的枕叶区比尼安德特人小。
由于小脑体积与认知灵活性，语言处理和工作记忆能力等有关，科学家认为较大的小脑半球可以帮助人类更好地生存并适应危险的世界，而尼安德特人则不具备这方面的优势。
这并不是说尼安德特人相比之下只是擅长狩猎，他们有自己的墓葬，为亡灵祈祷，并在文化艺术领域留下浓墨重彩的一笔，但大脑的差异使我们的祖先可能具有更强的认知能力。尽管如此，大脑的这种差异并不能阻止古代人类与尼安德特人联系，这使得尼安德特人有渺小的机会继续生存下去。
