每年有近100万人死于肝脏破坏性乙型肝炎病毒(HBV)。现在，新的遗传学研究表明，至少从文明诞生之初起，我们身边就已经存在病原体了。
到目前为止，HPV最早是在16世纪的意大利木乃伊中发现的一种病毒。在这项新的研究工作中，由英国剑桥大学的遗传学家Eske Willerslev领导的一个研究小组对整个欧亚大陆的考古遗址中发现的304人的基因组进行了排序，大多数可追溯至青铜时代和铁器时代（大约公元前3500年至公元前500年）。
他们很快发现了12个人中HBV的遗传特征。最古老的样本来自一名男子，约有4500年的历史，是在德国奥斯特霍芬的一座古墓中发现的。
然后，研究小组将这些古代病毒的DNA序列与现代的HBV进行了比较，并使用先进的数学建模技术，根据这些病毒在人群中的流行程度，来估计需要多长时间才能出现变异。数据显示，该病毒可能起源于公元前13600至公元前9600年之间。
德国耶拿马克斯普朗克人类历史科学研究所的遗传学家Johannes Krause领导的另一项研究发现，发现从公元前5000年到公元前3200年间的三具德国骨骼的牙髓中存在微量的乙型肝炎病毒。HBV在过去似乎很常见，它为以后的研究人员调查其他古老疾病指明了方向。
有一个流行的假说认为，黑猩猩和大猩猩的HBV毒株与人类非常相似，这表明该病毒可能在非洲兴起，然后在狩猎或切肉时通过血液接触进入人体中。大约8万年到12万年前随着人类活动，病毒扩散到欧亚大陆，并变异成不同的菌株。
Willerslev研究小组的研究结果提出了另一种有趣的可能性：HBV可能在最近才出现在欧亚大陆甚至北美的人类身上，然后被传播到非洲的人类和非人类灵长类动物身上，尽管这种传播的机制是模糊的。但这一时间点与人类文明的开端相吻合，当时大量人口和贸易路线有助于疾病的传播并变异成新的菌株。
然而，Krause对病毒何时出现的估计持怀疑态度。加拿大汉密尔顿麦克马斯特大学进化遗传学家Hendrik Poinar没有参与这项研究，他也认为，鉴于目前的数据，一些局限性使得推测病毒的年代起源很困难。任何关于乙肝病毒起源时间的说法都是不确定的。
