现在看来，先天有免费基因的下载软件的诞生更多关乎用户需要，而非商业理想。1998年，无论在上海还是北京的网吧，上网是一件时髦而奢侈的事情—10到20块钱一个小时且提供一杯咖啡。与网费同样让人绝望的是上海和西安的闷热夏天，在这两个地方，暑假里百无聊赖的本科生洪以容和软件公司的程序员侯延堂都在试图解决一个问题—怎么样把网上的东西“当”到自己的电脑上？
洪以容写出的网络蚂蚁的风行与当时中国互联网接入的特点—慢和贵—有关。当时的网民都会有这样的经历：无比虔诚地等着雅虎或者搜狐的网页上一个个图片慢慢打开。“断点续传”弥补了Windows下载中断后要重新开始的弊病，“多点连接”提高了下载速度，因为上网是计时收费，所以这样就等于在给网民省钱。1998年，网络蚂蚁被《电脑报》评为当年国内十大共享软件之一。
侯延堂的网际快车（Flashget）无疑更有影响力，它也是第一款在世界范围内被广泛传播的国产软件，最初有66个国家和地区的免费版本。这款软件以提高下载速度、批量下载和下载文档管理的功能而闻名，2006年被趋势科技收购。Google进入中国后第一家合作伙伴也选择了Flashget。
从2000年到2004年，侯延堂一直在更新这款软件，虽然收入微薄，但对于一个程序员来说，庞大的用户群带给他的满足感足以支撑他继续更新下去。但是2004年更新到了1.7版之后戛然而止。“侯先生当时迷上了魔兽世界游戏，没有时间更新。”趋势科技CEO黄明明说。
事实上，2003年以后互联网带宽和需求的变化使下载软件也再不可能是一个人的表演。形势发生变化是在一个名叫邹胜龙的人出现之后。2003年，在深圳经历了自己第一次失败创业的邹胜龙意识到，随着宽带接入的普及，下载可能是在电子邮件、即时通讯和搜索引擎之后的应用热点。
“对网民来说，下载工具好不好，快不快是第一位的。说到快，中国有句话叫迅雷不及掩耳，所以这个下载工具就叫迅雷。” 邹胜龙说。邹胜龙一开始就把迅雷当成生意来做，组织了100多人的技术团队。
那个时候迷上网络游戏的人可不止侯延堂。随着带宽的增加，网民已经不满足于仅仅是获得资讯，他们转向了休闲娱乐，对下载的要求则越来越高。魔兽世界的一次小更新可能就达到几百兆，整个客户端文件则大到数G。这对迅雷来说是个好消息。
虽然起步最晚，但是迅雷填补了Flashget停止更新留下的市场空白，并且下载速度更快。迅雷给出的数据是，到2008年7月，迅雷累计装机量达到了2.18亿台，下载工具市场占有率为66%。
