据报道，美国宇航局提出地球之外其他星体存在生命的理论已有50年，多年来美国宇航局从未放弃过寻找火星生命迹象，并试图将火星生命体携载返回地球。
美国宇航局展开地外生命搜寻计划始于上世纪60年代，也是该航天机构刚成立的时期，1960年，一支生物科学咨询委员会指出，美国宇航局应当像开展宇宙医学研究一样，大力研究地外生物学分析和探索。同年，美国喷气推进实验室被授权开始分析哪种类型的宇宙飞船适合于火星上的生命勘测探索。70年代，美国宇航局“海盗号”系统火星勘测任务进行了一些科学家，之前科学家曾认为火星上或许存在着生命体，但最终的勘测结果却令科学家们非常失望。这一时期，美国宇航局研究人员发现来自火星的陨石坠落在地球南极洲，爆炸分裂后类似细菌的“纳米生物化石”，目前这项研究仍颇具争议。
未来火星生命勘测计划日程表
美国宇航局局长称，预计宇航员将于21世纪30年代登陆火星
几十年之后，美国宇航局的大卫－麦克凯伊(David McKay)指出，火星表面是否存在生命体仍需等待从火星表面采集最新样本返回地球分析之后才能知晓。同时，他表示人类最终勘测发现火星生命是无法改变的事实。据悉，麦克凯伊是火星“纳米生物化石”发现的研究人员之一。事实上，美国宇航局最初的地球外生物研究计划曾规划对火星进行100多次勘测分析，但最终落实的计划任务却很少。在过去几年里，科学家将精力投入在研究分析其他的火星样本上，更多地表达了计划将火星生命样本带回地球的强烈愿望。以下是未来火星勘测的任务计划安排：
2018年，美国宇航局和欧洲宇航局将联合发射一种火星样本采集探测器——“MAX-C”，很可能该探测器将与欧洲宇航局“Exomars”执行联合勘测任务，“MAX-C”探测器可以在火星表面四处行驶，其内部有一个岩石和土壤样本储藏舱，非常适合于将火星样本带回地球；
预计2022年，另一种火星勘测器将抵达火星表面，它们与“MAX-C”有类似之处，可以将采集到的火星样本保存起来返回火箭航天舱；
2020年代中期至末期，美国宇航局将发射一颗人造卫星，适当的时候，在火星表面执行勘测任务的探测器会将采集的样本装载完成后，能够释放分离一个返回航天舱升空与人造卫星汇合。该人造卫星将携带航天舱至地面，到达指定的降落地点。这一操作过程非常类似于星团灰尘彗星样本采集任务。
以上计划听上去感觉很遥远，但美国宇航局行星保护官员卡西－康利(Cassie Conley)强调称，这项外星球样本采集任务预计在10年内就可实现，届时探测器返回地球时将携带着外星球样本。这暗示着该项任务计划至关步骤的实施仅有几年时间，其中包括这些样本返回地面时应当如此存放等。
派遣宇航员到火星表面
另一个促进火星勘测计划的因素就是美国宇航局的远程探测目标，本月，美国宇航局取消了月球勘测计划，在2月24日进行的国会听证会上，美国宇航局局长查尔斯－博尔登(Charles Bolden)称，我们将取消当前的月球勘测计划，取而代之的是火星勘测计划，最终我们将实现向火星派遣宇航员。
博尔登告诉参议院科学和太空委员会说：“目前我们还不能具体确定首次人类登陆火星计划的详细时间安排。”然而，前不久他在接受《休斯顿编年史》杂志编辑采访时称，依照他的个人观点，宇航员将于21世纪30年代登陆火星。
博尔登还指出，未来的火星勘测计划还将结合机器人勘测项目，非人类样本的采集将进一步促进人类对外星球的勘测进程。
依据博尔登的计划观点，在未来20年里仍有许多问题亟待解决。康利称，最大的一个问题就是如果使宇航员安全地抵达火星表面。来自美国国家研究委员会一份标题为“火星上的安全事项”报告中列举了包括外星微生物和有毒六价铬等在内的潜在威胁，同时许多潜在的威胁来自于近距离分析评估火星样本。
火星样本被划分为最高等级的“生物危害”
另一个较大的问题是当从火星采集样本返回地面时如何确保其安全性，东卡罗莱纳州大学的沿海科学和策略协会主管约翰－拉梅尔（John Rummel）说：“当宇航员携带火星样本返回地球时，必须有专门的工作人员进行安全性检测和保护，从而避免人类遭受火星微生物的侵袭和感染。在这一点上，我们并不能完全信任天体生物学家。”
目前，拉梅尔、康利和其他天体生物学家在圣地亚哥召开的年度美国科学进步协会上共同探讨了过去、当前和未来的外空生物学状况。当通过宇航员或者从事特殊携载任务的机器人带着刚采集的火星样本返回地面时，研究人员一定会比40多年前阿波罗号宇航员返回地面上时还要紧张，并对宇航员和采集样本进行更全面的检查。拉梅尔说：“如果月球上存在着某种生物，那么通过阿波罗号勘测任务，很可能这种生物会在地球上繁衍下来。但值得庆幸的是，月球是一颗死寂的星球，它的表面并不存在生命。”
美国宇航局计划将火星样本划分为最高等级的生物危害，相当于生物研究实验安全性4级。同时，样本舱必须要承受起爆炸式着陆的冲击力度。如果火星样本的确证实了火星生命存在的迹象，这将使我们对于宇宙的理解和认识产生革命性的转变。但同时也很可能不会发现任何生命存在的迹象，或者科学家会很难确定所掌握的信息是否能证实这是生命存在的迹象。
正如上世纪60年代美国宇航局外空生物学家提出的地球之外是否存在生命的疑问一样，目前它仍是一个倍受争议的话题，仍需要多年时间来揭示其神秘面纱。美国宇航局下一颗火星探测器将于2011年发射，虽然它不能直接解答火星上是否存在着生命，但它将加快人类对火星的勘测发现，有助于科学家分析火星是否能存在生命。
拉梅尔说：“事实上，太空生物学勘测研究的时代仅仅开始，目前该历程只度过了50年，未来我们将有更多的勘测目标有待于实现！”
