在发现首颗系外行星之后近20年之后的今天，科学家们最近开始着手进行梳理，找出到目前为止所发现的这些系外行星中究竟有没有哪些是宜居的。截至目前，科学家们已经发现并确认了超过700颗系外行星的存在，另有数千个可疑目标需要观测确认。
在所有这些系外行星目标中，大部分都是气态巨行星，就像木星和海王星一样，但是所不同的是它们的公转轨道通常都距离它们的母恒星非常近。这一部分的系外行星完全和宜居不搭界。
近日，设在阿雷西博的波多黎各大学行星宜居实验室(PHL)发布了一份对这些行星目标进行了宜居度评估报告，这是他们编制的一份名为“宜居系外行星列表(HEC)的一部分。”这份列表中不仅给出了开列了所有已知的系外行星，还根据对它们的宜居程度评价进行了分级。
阿贝尔·门德兹(Abel Mendez)是PHL实验室主管，也是这一研究项目的首席科学家，他说：“这种分级工作最重要的意义就在于这样一来我们就能将那些对于生命生存而言最理想和最糟糕的系外行星目标进行区分。”
根据门德兹的说法，“在接下来的几年间，地面和轨道望远镜将会发现数以千计的系外行星。我希望我们的索引表将会帮助科学家们确认，整理并评估这些系外行星的宜居程度。”
这一分类计划中将所有已知的系外行星采用多种方法进行划分，包括行星本身或其中央母恒星的性质特征等等。其中一种分类系统将这些系外行星划分为18个不同的质量和温度等级，这让它们看上去就像是门捷列夫的元素周期表。
这份分类表单中提供的其它资源还包括根据数据制作的科学效果图，以及标示这些系外行星的星图。整个项目过程有多位本科生参与其中。
在这份表单中，目前已知的系外行星中仅有两颗有幸进入了“宜居”评价的行列，它们是Gliese 581d和HD 85512b(注：当然由于资料更新速度，他们还没有来得及加入美国宇航局最近宣布的那一颗)，这两颗系外行星的大小都和地球相仿。但是列表中同时也将多达15颗系外行星以及30颗系外行星卫星列为潜在的宜居天体候选者。
要想最终确认这些信息，人们必须依赖未来将发射升空的美国宇航局“类地行星发现者”(TPF)探测器，这是专门设计用于搜寻遥远宇宙中和地球相类似的小体积系外行星的探测器，其灵敏度将是惊人的。
宾夕法尼亚州立大学的行星宜居性研究专家吉姆·卡斯汀(Jim Kasting)说：“我希望这样一份分类表单将帮助提振人们的兴趣，以便促成发射一台大型空间天文望远镜，它能够直接对这些系外行星进行观察并寻找那里是否存在生命的线索。”
现在，PHL实验室已经将这份表单公布在实验室网站上供公众免费下载查阅。小组成员还将在近期在加州埃姆斯研究中心召开的美国宇航局开普勒项目科学会议上陈述他们的工作。
波多黎各大学行星宜居实验室(PHL)是一个研究与虚拟教育实验室，致力于对地球，太阳系以及系外行星宜居性的研究。实验室由波多黎各大学管理，但是其科研人员来自全球各地，其中也包括许多美国宇航局和“搜寻地外智慧生命计划”(SETI)组织的科学家。(文/新浪科技)
