对于数百万的魔兽玩家来说，2012年6月又将是一个槛。2009年，网易从九城手中夺下《魔兽世界》代理权。眼下三年协议将到期，关于网易与暴雪是否续约的传闻再次喧嚣尘上。代理权究竟花落谁家，对于玩家其实并不是最重要的。关键是，历史是否又将重演。暴雪、网易如果顺利续约，江湖则风平浪静。魔兽一旦再次易主，国内玩家势必再次陷入混乱的漫长等待。
在业内人士看来，网易和暴雪是否再续前缘，“根本考量还是各自的商业利益”，双方都需要仔细权衡各自的利弊得失，寻找一个平衡点。
三年之痒
在暴雪与网易的合作中，网易处于弱势地位，但是网易已经不是三年前的网易，也希望发出自己的声音。
三年前，暴雪与九城“离婚”，“第三者”是网易。如今的网易和当年的九城站在相同的位置上，心思和情势却大有不同。虽然从某种程度上说，暴雪更像是这场婚姻的主导者，只是如今的网易已不全然是当年的网易，悄悄地已经有了自己的考量。
2月15日，网易公布了2011年第四季度财报显示，总收入为21.5亿元人民币，扣除营业税后净收入21亿元，同比增长28.5%，环比增长7.2%。其中在线游戏服务收入达18亿元人民币，占营收比例约为85%。在财报会议上，丁磊并没有公布与暴雪进一步的合作计划。
一方面丁磊强调了对暴雪的敬佩之情，另一方面也爆出魔兽业绩略有下滑的事实。除此之外，财报中特别提及“第四季度计提了代理暴雪娱乐《星际争霸II》首笔代理费减值准备5030万元人民币”。这些看似无心的微妙信号，被外界认为是关于双方续约的消极信号。
另外一种声音来自业内。在不久前举行的中国网络游戏风云榜颁奖典礼上，暴雪旗下的《暗黑破坏神III》被评为“中国年度最受期待网络游戏”和“中国年度推荐期待新游戏”。被默认为《暗黑破坏神III》国服运营商的网易，在领取《魔兽世界》《梦幻西游》等奖项后，却没有上台领奖。网易方面的消极行为，被业内认为是其还没有拿到《暗黑破坏神III》的国服代理权。
即使如此，据业内人士分析，这些行为都更像是网易在积极寻求合作背后的弦外之音。“虽然在两者的合作中，网易处于弱势地位，但是网易已经不是三年前的网易，也希望发出自己的声音。”尽管网易方面称并尚未收到《暗黑破坏神III》授权的信息，但是在里昂证券日前发布的研究报告中仍然维持了持网易股票“买入”评级以及65美元的目标价，报告中甚至暗示网易已经获得相关代理运营权。
除此之外，2011年上半年，网易还收购暗黑系列粉丝站“凯恩之角”，该网站是最大的暗黑游戏系列粉丝站，也是国内唯一经过暴雪官方认可合作站。网易此举被认为是在为《暗黑破坏神III》的国内运营铺设道路。
按照暴雪的操作惯例，如果网易果真拿到《暗黑破坏神III》的国内代理运营权，双方续约可能性将大大增加。问题是，一直以来苦练内功的网易对暴雪虽然极尽敬仰，当然也不想永远扮演“小媳妇”的角色。独立发声也是网易所需要的，毕竟维持婚姻不是靠低眉顺眼，提升实力和永远给对方带来新鲜感才是关键。
魔兽的“功率”
没有魔兽的拉升，网易的美好时代不会来得那么快。虽然《魔兽世界》是游戏世界里公认的常青树与香饽饽，当年网易从九城手中横刀夺爱，付出的代价也不菲。
据网易彼时向美国证券交易委员会最新提交的20-F文件显示，网易代理《魔兽世界》三年的最低保证金，含版税、许可费和最低营销支出，约为2.146亿美元。2004年九城签署四年期代理约为5000万美元，网易支付的价格几乎是九城的四倍以上。
网易与暴雪的合作也更为深入，网易当年还签下了暴雪旗下热门游戏《魔兽争霸III》《星际争霸II》及Battle.net(战网)游戏对战平台的三年期代理权。网易为深度合作付出代价总计费用为3.015亿美元，这还不包括购买运营所需的硬件设备的花费。
拿下代理权，一切只是开始。不惜血本的网易在这单昂贵的生意中，还需要面对魔兽跳票、国内审批的风险。按照监管层的规定，魔兽需要通过内容审查，审查时限为60个工作日，而上述时间不包含游戏因内容问题需进行修改的时间。
即使如此，网易在这场艰难的婚姻中，仍然借助暴雪与魔兽大力吸金。据易观国际(微博)分析师孙梦子观察，从接手魔兽以来，网易的业绩从2009年第四季度开始即有了大幅度提升。据网易财报显示，2009年第四季度在线游戏服务收入达11亿元人民币，第三季度和2008年同期分别为7.75亿元人民币和6.73亿元人民币。大幅度的营收提升显然离不开魔兽的落户。除此之外，孙梦子认为，与暴雪的合作给网易带来的不仅是业绩上的提升，固定用户群规模扩大，品牌效应的提升都是隐形效应。从2009年第四季度之后，即使面临网游增速放缓，“在与暴雪的合作中，网易也实现了从二级厂商向第一阵营的过渡”。
2010年第二季度过后，国内网游市场的格局发生了微妙变化。继2010年第一季度，腾讯超越盛大成为行业老大之后，2010年第二季度，网易首次超越盛大，坐上行业第二把交椅。虽然不能将此全归功于魔兽与暴雪，但可以肯定的是，没有魔兽的拉升，网易的美好时代不会来得那么快。
续约猜想
一个合理的平衡点是双方所需要的。论起本质，网易与暴雪的婚姻还在于利益纠葛与平衡。当年暴雪弃九城而去，据摩根大通的分析师Michael Pachter分析，根本的原因还在于暴雪将在新的合作中获得更多的利益分成。据了解，当年在与九城的合作中，暴雪对于魔兽世界在中国的发展还没有准确的预判。最先定下的目标是同时在线达到50万人，这个数字一年之后就被刷新。三年前，网易易手代理权时，魔兽世界的内地玩家号称已达到550万之多，550万玩家的市场自然让暴雪想得到更多。
如今再次考量合作关系，是否能从新的合同中提升收入仍然是暴雪的重要考量因素。何况暴雪手中，又增加了《暗黑III》的代理权作为筹码。对于暴雪来说，不利的消息在于魔兽世界无可避免的衰退和玩家流失。但是暴雪CEO鲍比·科迪克认为，华尔街对于魔兽的玩家流失反应过激。
据其透露，经过新的内容升级，玩家数量滑坡已经放缓。截至2011第四季度末，魔兽世界的玩家数量为1020万，低于此前一个季度的1030万，环比下降10万。不过，这一下降幅度已经低于第三季度70万。
由此看来，丁磊在财报会议上爆出魔兽业绩下滑，极有可能也是为积极争取续约条件做出的铺垫。另外一面，为了避免重蹈当年九城对于魔兽的过度依赖症，在过去的三年里，网易也一直在酝酿转型，从当初的代理制重新回到自助研发的道路上。《梦幻西游》《大话西游》和《倩女幽魂》等都有不俗表现。
“从网易近年来的营收表现可以看到，自研游戏带来的收入绝对占据网易收入的大半壁江山。”据艾瑞咨询分析师曹笛分析。即使前期投入巨大，魔兽绝对为网易赚钱不少，当然也就不会出现像九城那样失去魔兽后一蹶不振的险境。
因此在最近的网易财报中，网易微妙地指出，“在线游戏收入同比增长主要是由于公司各款自主研发的游戏收入增长，但又被代理暴雪娱乐的《魔兽世界》收入的下降所部分抵消。”一方面网易需要积极地争取与暴雪的合作，另一方面也要适时地表现自己手中的筹码。
当然“即使冲着众多玩家期待的《暗黑III》，网易也不会轻易放弃和暴雪的合作”，在曹笛看来，双方续约的可能性仍然很大，毕竟双方在合作中已经慢慢磨合起来，“在合作伙伴的选择上，腾讯和盛大的可能性并不大，完美、搜狐和巨人则基本上依靠自产。”丁磊在财报会议上表示“希望和暴雪的关系能长期保持下去”。
但论其实质，暴雪与网易是否顺利续约，焦点仍然集中在产品的控制权与利益分配上。一个合理的平衡点是双方所需要的。对于长期在跳票与延期中挣扎的内地玩家来说，魔兽的归属权已经没那么重要了，不再出现三年前的空窗期就是最理想的结果。（文/中国经营报）
