据报道，一组志愿者日前借助美国宇航局进行斯皮策空间望远镜数据的检查，在我们的银河系银盘结构中发现了超过5000个“气泡”结构。这是年轻高温的恒星“吹出”的尘埃和气体气泡结构，这些气泡说明这些位置正有新生的恒星诞生。
超过3.5万名“公民科学家”翻遍宇航局斯皮策望远镜的红外波段观测数据，他们参与的是一项旨在从海量数据中帮助科学家们找出这些气泡结构的志愿者参与项目。到目前为止这些志愿者们找出的气泡结构已经超过了之前被发现的气泡结构总数的10倍以上。
艾利·布列斯特(Eli Bressert)是一位天体物理学博士研究生，在设在德国境内的欧洲南方天文台以及英国埃克塞特大学攻读专业课程，他是有关这一研究的论文合著者，他们的论文已经被提交给《英国皇家天文学会月报》。他说：“这些发现让我们感觉银河系在恒星新生方面似乎是一个比我们原本认为的更加活跃的星系。银盘就像香槟酒一般，到处都是泡沫。”
在研究过程中科学家们遇到一个难题，那就是计算机程序很难准确地从图像中识别出这些气泡结构。但是对于这些暗弱纤细，有些地方破缺的环状体，人类的肉眼和大脑却能进行非常精确的识别，于是“银河系项目”(Milky Way Project)应运而生。它邀请广大公众参与到这些图像的识别工作中来，并且为了确保准确率，规定必须经过5名参与者确认，某一被认为是气泡结构的图像才能被确定并编目。借助一种复杂的画图工具，参与的志愿者们可以在斯皮策望远镜拍摄的大量红外图像中任何他们认为是气泡结构的位置上做上标记，并随后移交给下一位志愿者重新检视并进行判断。
罗伯特·辛普森(Robert Simpson)是英国牛津大学的天文学博士后研究员，他是银河系项目首席科学家，同时也是这一研究论文的第一作者。他说：“银河系项目是一项尝试，即将斯皮策望远镜获取的海量美丽数据提取出来，并让信息的提炼工作变成一种公众参与的有趣的事情。”
所有这些数据都源自斯皮策望远镜的GLIMPSE和MIPSGAL两个巡天项目。这些巡天获取的数据覆盖了天空中一道狭长区域，宽130度，而高度仅有2度。如果你伸出手对准夜空，你的食指的宽度大致就相当于这2度的张角。这两项巡天项目都覆盖了银盘区域，并直指银河系的核心。
志愿者们标记出的气泡结构大小和形状各不相同，出现这种情况的原因是距离的远近不同，以及当地气体云团实际大小和形态的差异。这些结果帮助天文学家们更加精确地在银河系中确定恒星诞生的位置。目前正在进行探讨的一项课题是“触发式恒星新生”，即由于大质量恒星的爆发压缩周遭气体尘埃云，导致在这些区域出现物质聚集塌缩形成新生恒星。
马修·帕维奇(Matthew Povich)是这份论文的合作者之一，他来自宾夕法尼亚州立大学，是一位国家科学基金会的天文与天体物理学博士后研究员，他说：“银河系项目的成果显示这些气泡中超过2/3拥有等级结构，在较大型的气泡内部或四周几乎都发现了较小型的气泡。这证实了新一代恒星的诞生是受到了较大型爆发事件的触发和影响。”
而这些气泡的不同分布同样暗示了银河系的精细结构。比如说，一些气泡数量突然上升的区域恰好和银河系的旋臂位置相吻合。或许最大的意外在于靠近银河系中心的区域气泡数量竟然相对较少。布列斯特说：“我们原本以为星系核心位置的恒星诞生密度是最高的，因为那里的气体密度最高。但是这项研究的结果让我们有理由怀疑这样的说法。”
除此之外，银河系项目的参与者们还找到了很多其他现象，比如星团和暗星云，以及一些模糊不清的天体。与此同时，志愿者们搜寻这些宇宙气泡的工作还在继续，每一步的进展都将帮助科学家们改进他们的数据库。(文/新浪科技)
