据报道，火星表面以下的熔岩流形成的洞穴，以及长期未活动的火山残留的地下隧道网络有可能幸存着生命。
环绕在Tharsus Montes火山周围的独特隧道洞穴链表明熔岩流中止之后形成了隧道和洞穴，目前科学家认为这些残留的地下隧道很可能在百万年历史中拥有液态水，这里将是火星微生物最理想的栖息环境。
火星探测器测量该区域表面辐射量大约是地球的250多倍，是宇航员在国际空间站外部所遭受的辐射量的两倍之多。任何与这种地下隧道链有关的洞穴未来都将成为宇航员躲避强烈表面辐射的潜在避难所。
这种地下管状隧道是由欧洲宇航局火星快车探测器勘测的图像中发现的，揭示太阳系内最大火山之一侧翼位置存在着“地下隧道链”。这些图像拍摄于2011年6月22日，是Arcadia quadrangle的Tractus Catena隧道区，这仅是Tharsus Montes火山的一部分。
科学家猜测这一区域曾出现过大规模的火山喷发，其中包括被称为Tharsis Montes的三个火山集体喷发，在其最北部的Alba Mons，从所占面积和喷射量来讲，是太阳系最大的火山之一。
地下隧道链与火山具有渊源关系，火山熔岩流到表面形成固体，在其下面形成熔岩流管状结构。一旦火山活跃性中止，熔岩管将变成中空状，留下地下洞穴结构。随着时间的推移，部分地下洞穴顶部开始坍塌，在火星表面留下圆形洼地。
在地球上，类似的近期实例出现在夏威夷基拉韦厄峰火山侧翼，1971年“阿波罗11号”在月球Hadley Rille地区也发现类似的地貌，认为该结构可能是以相同方式形成于数十亿年前。
科学家们的另一个推测是这种不同寻常地形可能存在着地下水，在地球上喀斯特地区存在着类似的结构，该地区是由德国人命名，从斯洛文尼亚延伸至意大利，在该地区这一现象首次被研究。
地球上最著名的地下隧道地形实例是墨西哥尤卡坦半岛的“竖井”网络，这些较深天然地下隧道形成于地面石灰岩塌陷，从而暴露出地下水。
这项最新发现最吸引人之处是以搜寻火星生命为背景，如果这些地下隧道中存在着任何类似洞穴的结构，微生物就能幸存下来，从而避开恶劣的火星表面环境。
