虽然微软从未针对Windows开发过硬件产品，但PC厂商在平板机市场的碌碌无为令这家软件巨头倍感绝望。尽管有人担心Surface的发布可能会疏远PC合作伙伴，但事实上，微软的真正目的或许是推动PC企业创新，从而为Windows 8的发布打下坚实基础。
绝望控诉
6月18日，微软召集约200名记者前往好莱坞破败的工业区，号称要举行一场“不可错过”的发布会。顺从的记者们下午3:30便如约而至，会场位于微软租来的一个电影工作室。正当人们满头大汗地等待入场时，一群身穿紧身裤、脚蹬高跟鞋的性感女郎恰好路过，她们正赶着去隔壁拍摄T-Mobile的广告。
对于媒体的关注，微软通常都求之不得，但这一天，它却卖起了关子。事实上，该公司当天客串了一把苹果的角色，利用浮华的盛况故意营造出神秘的氛围，让人们相信，它将呈现一款梦幻般的产品。
这套把戏或许的确奏效了：下午4:20发布的产品的确非常梦幻。那就是Surface平板机——一款从软件到硬件全部由微软制造的电脑。彼时彼刻，微软不仅与苹果为敌，还把枪口对准了惠普、戴尔、宏碁等情深意重的合作伙伴。
作为微软CEO，史蒂夫·鲍尔默(Steve Ballmer)曾经不遗余力地避免与这些合作伙伴发生冲突。当他1980年加盟时，微软最畅销的产品是SoftCard，这是一款硬件设备，可以插到苹果电脑上，从而运行额外的软件。“我们先来回顾一下微软在硬件市场扮演的角色。”鲍尔默在发布会上说。于是，现场的视频展示了鼠标、键盘，当然，还有Xbox。
不过，需要明确的是：微软之所以开发硬件并非顺理成章，而是面临绝望境地的不得已而为之。随着Windows 8发布日期的日渐临近，微软迫切期待硬件厂商能够推出一些产品，锉锉苹果在平板机市场的锐气。Surface是对整个PC和终端设备行业的一次控诉——他们近些年来一直在盲目模仿苹果，毫无创新可言。
产品细节
但PC厂商不应抱怨，而应从Surface中取长补短，其中一个版本厚9毫米，重1.5磅(约合0.68千克)，搭载低能耗ARM芯片，将于今年10月左右上市。这款产品整体设计成黑色，倒边做得很漂亮，外壳采用VaporMg工艺，还内置了支架。最重要的是，这款设备还配备一个吸附力很大的外壳，不仅不像iPad保护套那样弱不禁风，还可以当做键盘使用。无论是支架还是吸附式键盘，似乎都是理所当然的创意，然而阵容强大的PC厂商近两年来却完全无所作为。
不久后，另一款尺寸稍大的Surface也将上市。它将搭载Intel处理器，内置触控笔，并配备同样坚固的吸附式键盘。用户可以在这款设备上运行所有的Windows 8软件和旧版Windows应用，而6月18日当天展示的ARM版Surface在软件方面比较受限，毕竟它的芯片架构在智能手机市场更为普及。
Surface将通过微软零售店和在线商店销售，该公司Windows部门总裁史蒂芬·斯诺夫斯基(Steven Sinofsky)对这款产品不吝溢美之词。或许是意识到这场发布会的重要性，他的声音有些颤抖，手也多次发抖，以至于无法顺利展示Surface的功能。不过，他还是掌控了局面，而这款平板机的工业设计也引发了与会者的一片惊呼——尽管无法判断这些惊呼究竟来自微软员工，还是媒体人士。
真正扮演史蒂夫·乔布斯(Steve Jobs)角色的，是微软Surface产品总经理巴诺思·巴纳伊(Panos Panay)。他不厌其烦地阐述着Surface的技术难点——要生产Surface，大概需要定制200种零部件。他说，当支架打开时，声音很清脆，就像豪华汽车的车门关闭时的效果。“当你需要时，它就会出现。”他说这话的口气似乎是在描述超人。
巴纳伊随后用大段篇幅阐述了Surface的感觉和外观。“我们有意把它设计得像一本书，”他说，“它很轻，感觉很完美。”有多完美呢？“我真心爱上了它，”他提到吸附式键盘时如是说，“除了我妻子，Touch Cover排第二。我永远都不想离开Touch Cover。”这的确很肉麻。
真正目的
从很多方面来看，巴纳伊等人挖空心思解决的混乱局面恰恰是由微软一手造成的。通过与英特尔的联手，微软攫取了PC行业的巨额利润，迫使惠普和戴尔只能依赖中国台湾的制造企业展开创新。这也导致PC厂商陷入“大萧条”，只能眼睁睁看着自己的智能手机和平板机无人问津。随着Windows 8的日益临近，微软不能再坐以待毙。它需要对iPad做出有力的回应，于是便决定自主开发平板机。
然而，我不确定微软是否会长期向硬件业务投入资源。这项新技术的展示恰逢Windows 8即将发布之际，不仅没有公布价格，而且仅通过微软的官方渠道销售。这似乎表明，它不想与PC厂商彻底断交。相反，微软似乎是想唤醒他们：兄弟们，只要花点心思，完全可以造出与众不同的性感产品。
“为了找到Surface和Windows 8的正确方向，我们投入了很多时间和精力。”鲍尔默说。现在，轮到PC行业的其他企业了——如果他们还想要这个行业的话。
微软平板机的前世今生：希望与失望间徘徊
早在10年前，微软即已试水平板机市场，却摆脱不了PC的传统思路，最终不了了之，只剩一地鸡毛导语：国外媒体今天刊文称，过去十几年，平板机就像科技行业中的“海市蜃楼”：出色的创意、似乎触手可及，然而在满怀希望的公司走近这一创意时，往往只能得到失望的结果。微软已在希望和失望之间徘徊多次。
早期产品
微软周一发布了全新的平板机Surface。这并不是微软推出的第一款平板机。实际上，自PC出现以来，微软工程师就在设想如何重塑个人计算。
80年代末，多家公司曾试图开发基于触摸笔的计算机，微软也不例外。1991年，微软发布了基于Windows 3.1的扩展“Windows for Pen Computing”，使计算机系统能接受触摸笔输入。有几款硬件产品采用了微软这一软件，并被认为是当代平板机的先驱。这是一些方形的便携式设备，设备的一面配备了屏幕。不过这些设备无法对手指触摸做出响应，因为当时的理念是使计算机模仿笔记本和笔。
90年代，基于触摸笔的计算流行一时，相应的Windows计算设备也吸引了大量关注。不过，主流计算设备仍采用键盘输入。
2000年后的多次尝试
2002年，微软创始人比尔·盖茨(Bill Gates)表示，早期平板机“几乎是痛苦的回忆”，而微软将推出一款软件，实现他和其他人“多年以来的梦想”。这就是Windows XP的Tablet PC版。这一次，惠普、三星电子、东芝和宏碁等厂商均开始生产平板机。
与此前一代产品类似，那一代产品也与当代平板机外观类似。不过从内部来看，这些平板机实际上只是PC。与iPad不同，这些平板机价格昂贵，售价约为1500美元，此外也非常笨重，而电池续航时间也存在问题。用户需要付出较大的代价，才能获得利用触摸笔输入这一功能。
另一方面，微软对触摸笔的支持还非常肤浅。Windows仍是一款基于键盘鼠标的操作系统，许多功能几乎无法使用触摸笔完成。第三方应用则没有针对触摸笔进行优化。而大部分这些平板机同时也配备了键盘，从而与笔记本类似。
这些平板机适合某些特定的商业应用，例如需要站立使用计算机时。不过这些平板机仍是小众产品，生产这些平板机的厂商也在不断减少。
在推动平板机发展的同时，微软还鼓励富士通和优派等合作伙伴开发智能显示屏(Smart Displays)设备。这些是尺寸更大的家用平板机产品，通过WiFi连接至PC，从而在小范围内提供昂贵的移动显示功能。相对于功能完整的平板机，智能显示屏是价格较低的替代品。2003年时，一些价格约1000美元的智能显示屏产品面市。不过当智能显示屏被启用时，相关联的PC将无法再使用。这类产品的销量很低，微软很快于2003年取消了该项目。
微软2006年再次尝试开发平板机，与其他一些厂商合作，共同启动了名为Project Origami的项目。微软的理念是开发小尺寸PC，而屏幕可以通过手指进行触摸操作。这一次参与的公司较少。三星为其中之一，并推出了型号为Q1的产品。
不过，微软并未从此前平板机的失败中吸取教训。Windows仍很难通过键盘之外的设备操作。项目开发的“超级移动PC”价格仍然昂贵，电池续航时间仍然很短。Q1在上网时的电池续航时间只有约2小时。不过Q1的重量仅为1.7磅(约合0.77千克)，仅仅略重于第一代iPad。
2008年，有报道称微软正在开发另一款平板机，这被称作“手册计算机”。微软这一产品的代号为“Courier”，配备了2块屏幕，并由铰链连接在一起。这款产品适合触摸笔和手指输入。微软2010年宣布放弃该项目，称这只是该公司进行的一次创新探索。
2008年，微软展示了一款基于触控操作的计算机Microsoft Surface，不过这更像是一张桌子，而非一块平板。这款产品并不面向家用，而是用于店堂展示或其他类似应用。不同寻常的是，微软并未让硬件合作伙伴来生产这一产品，而是自行生产并销售。尽管是一款小众产品，但Microsoft Surface仍吸引了一定关注。
Windows Mobile的历程
如果放大对平板机的定义，那么微软确实曾在平板机领域获得过成功。2000年，微软推出了用于PDA的Pocket PC系统，这一系统与传统Windows差异很大。相对于Palm的PDA产品，采用Pocket PC的产品性能更强。Pocket PC支持彩屏，并支持随意的手写。康柏曾在知名的iPAQ系列产品中很好地利用了Pocket PC软件。不过PDA仍是一个规模较小的市场。Pocket PC随后被用于智能手机，并被重命名为Windows Mobile。然而，Windows Mobile很快遭遇了黑莓手机和iPhone的的激烈竞争。
首先在平板机市场取得突破的公司是2010年时的苹果。通过增大智能手机的尺寸，而不是缩小PC的尺寸，苹果使iPad获得了成功，这也与微软此前的做法不同。手机芯片价格更低，同时带来了更长的电池续航时间，这意味着iPad更轻、更便宜、电池性能更好。此外，iPad使用的iOS系统从一开始就基于触控操作来设计。
微软的新战略与此类似。Windows 8借鉴了Windows Phone的设计和功能。更重要的是，Windows 8的一个版本支持手机处理器，而不仅仅是传统的PC处理器。目前尚不清楚，微软是否能使Surface平板机获得成功，或者仍只是一个“海市蜃楼”。(文/新浪科技)
