谈到新硬件的设计，多数公司都会对设计流程讳莫如深，但刚刚推出了Surface平板机的微软，却比其他公司开放得多。据报道，就在采用Intel处理器的Surface Pro平板机发布前夕，美国科技博客TechCrunch采访到了微软工业设计总监拉尔夫·格罗尼(Ralf Groene)，了解了Surface项目的发展历程和设计流程。
尽管格罗尼这个名字算不上家喻户晓，但他参与开发的产品却早已为人所熟知。他大学毕业后加入帕罗奥尔托设计集团(Palo Alto Design Group)，在那里的第一个项目就是Rocket eBook阅读器，这也是最早的电子阅读器之一。此后，他曾供职于多家著名设计公司，包括Frog Design和Ideo。他在Ideo负责领导该公司的帕罗奥尔托工作室。
这些经验让他得以以顾问的身份与很多有趣的客户合作，但却无法从创意到成品阶段参与整个设计流程。这显然激发了他的欲望，希望能够亲自从头到尾设计一些产品。
7年前，微软聘用了格罗尼，让他为该公司开发鼠标和键盘。他陆续为微软设计了Arc Mouse、Arc Touch和Arc Keyboard，以及LifeCam摄像头。
Surface诞生
格罗尼说，经过了几年的磨练后，帕诺斯·班乃(Panos Panay)把他叫到办公室里，与他讨论了一个项目，也就是后来的Surface。“这就是Surface的诞生。”他回忆说，“我们起初只是一个小团队，人手不多，就像创业公司。我们接到了一个任务：为微软设计电脑。”当然，微软当时并没有开发自己的电脑，但能够参与这个项目却令格罗尼兴奋不已。
虽然自主开发电脑的想法究竟是谁想出来的难以考证，但这的确符合微软的战略。格罗尼透露，现在已经离开微软的史蒂芬·辛诺夫斯基(Steven Sinofsky)为他们分配了这项任务。不过，微软从来没有使用“焦点小组”(focus group)的方式来设计产品。
虽然团队只有15人，但他们没花多长时间就想出了Surface的早期模式。他们最初的一项决策是：除了最后的组装工作外，一切都要自主完成，包括工程、软件设计、产品设计和制造。格罗尼说，只要愿意，微软这样的大公司可以请到任何顾问，但“真正的价值来自于全心奉献的员工。我们这个项目没有请过任何顾问”。
在“创业阶段”，核心团队敲定了Surface的多数基本理念，包括外观和品牌所传达的内涵。格罗尼指出，支架和键盘等元素很早就确定了。“它已经包含了Surface RT和Surface Pro现有的所有元素。”事实上，格罗尼还向我展示了早期的一个设计原型，其中的确包含了Surface的所有核心元素，而且已经采用了可以充当保护套的键盘和支架。
核心理念
他们早期还曾想过在这款平板机背面增加一个小屏幕，用于显示状态更新和其他信息。该团队还计划使用11.6英寸屏幕，但最终还是因为太大而放弃了。大约用了10个星期，他们便敲定了Surface的核心设计，基本与现在看到的成品一致。
格罗尼表示，每项设计都需要有一个核心理念，而产品则需要围绕着这个核心理念展开。在他看来，设计不是为了把东西做得漂亮。Surface团队很早就意识到，Surface应该体现微软这个品牌的核心价值。“微软是一个承载了很多特质的大品牌。如果你想完成工作，需要使用Word、Excel，你就会发现Windows非常有用。”他说。
即使PC正在我们的眼前逐渐异化成其他模式，但这些价值却依然存在。他认为，正是这种理念使得团队很快找到了突破点，设计出了Surface的原型机。而辛诺夫斯基也很快采纳了这一观点。
用格罗尼的话说，这意味着Surface的核心使命变成了“为Windows 8赋予生命”。最终的设计有一部分的灵感源于Windows 8的Metro界面。正如Windows 8将中心位置让位于应用一样，格罗尼认为好的设计就应该不露锋芒。他希望开发优秀的工具，而不在乎华丽的风格。他认为，Windows 8是“真正数字化的”设计，而老式的电脑桌面设计是苹果从施乐那里效仿而来，后来被微软采纳的，那是一种模拟世界的产物。“我们活在那样一个时代的时间太长了，所以刚刚接触一些新生事物会有些无所适从。”格罗尼说。
键盘设计
由于Excel和Word都是微软品牌的一部分，因此增加某种形式的键盘便成为必然选择。我们从一开始就认为，应该采用这种保护套和键盘二合一的模式，但格罗尼指出，不应该将微软的这些遗产视为“负担”。设计团队的使命是放大这些遗产的价值，以及Windows 8系统的整体价值。
谈到Surface开发过程中与Windows 8团队的互动，微软特意指出，他们在接触早期系统版本时的权限与其他硬件合作伙伴相同。考虑到Surface项目导致微软与部分硬件合作伙伴之间的关系变得紧张，微软的这一表态完全在情理之中。但可以肯定的是，Windows 8团队的确在Surface的外形方面施加了一定的影响，毕竟辛诺夫斯基曾经负责在该团队与微软其他部门之前牵线搭桥。
当然，Touch Cover早就已经是微软为Surface RT制定的重要卖点之一。在格罗尼眼中，Touch Cover的打字效果明显好于触摸屏，他认为这款产品“推动了键盘的发展”。早期的原型非常原始，只是一些塑料模型而已。在我们的交谈中，格罗尼将最终设计比作数码相机，可以将模拟信息转换成数字内容，而且还能让这些信息变得更好。
当然，该团队还测试过很多种不同类型的磁性材料，以确保Touch Cover既能吸住Surface，但又不用费太大力气即可拆下。不过，由于微软的品牌理念是为用户提供选择(“我们不会对人们应该喜欢什么发号施令”)，所以他们决定更进一步，开发出了Type Cover。
机身工艺
虽然微软的很多话题都是围绕Touch Cover展开，但格罗尼也特意强调了Surface采用的镁制机身的设计流程。在Surface RT的开发过程中，该团队的材料科学家开发了一种新颖的方式，可以通过将高温液态镁迅速灌入模具来制造机身，但同时也能确保设备的轻便和坚固。
谈到对细节的关注时，Surface的机身堪称一大考验。格罗姆称，他和班乃经常前往亚洲，为的不只是与制造商合作，还要带上很多量具，以确保产品的每一个组件都合乎要求。格罗尼估计他去年至少去了亚洲10次，但整个团队对细节的关注比这还要深入。
例如，格罗尼指出，Surface的边缘有些太过锋利，所以他们买了几台新的CNC机器，以便通过增加3毫米的倒角来抑制这种效果。虽然这会增加一些成本，但该团队却获得了微软高层的足够支持，因此可以时常部署类似的措施。与之类似，Surface Pro的边缘角度原本也要与Surface RT一致，但由于机身更厚，要实现这一角度会导致四角太小。为了解决这个问题，微软购买了价格昂贵的5轴铣床，将四角制作成了与其他边缘不同的角度。
借助Surface Pro，微软本周晚些时候就将为Surface家族引入新的成员，推出搭载全功能Windows 8的设备。由于这款设备使用Intel处理器，因此厚度略大于Windows RT，以便加大通风口和电池体积。Surface RT由三片镁合金制成(框架、背板和支架)，但设计团队及时改进了生产工艺，因此Surface Pro可以将框架与背板合二为一。
前景展望
格罗尼指出，微软最初认为Surface团队规模太小，无法同时处理Surface RT和Surface Pro。他并不十分确定为什么首先将Surface RT作为发展重点。但他在采访时表示，用户应当将这两款产品视为兄弟，而不是双胞胎：Surface Pro是一款具备平板机功能的笔记本，而Surface RT则是一款具备笔记本功能的平板机。Surface Pro的性能显然比Surface RT更强大，但反过来，它的电池续航时间却不够长，而且更加笨重。
他认为，将二者合二为一还无法实现。“你必须要想清楚自己想要什么：是卡车，还是高速轿车。”这两种产品都有自己的用途，但如果你想将其整合起来，最后可能就会造出一辆皮卡。
展望未来，除了Surface Pro外，格罗尼显然不愿透露太多信息，但他也反复强调，Surface RT和Surface Pro不会是终点——“我们不会只停留在想法层面。”微软显然还会继续扩大Surface家族。虽然发展方向还不十分明确，但格罗尼表示，他和他的团队“围绕这些创意有着很多激情”，已有的趋势应该会延续下去。
Surface的核心设计团队基本没有变化，规模仍然很小。在微软的某个工作室的某个角落的手提箱里，很可能装满了Surface 2的原型机。倘若微软依旧秉承着一贯的严谨作风，他们今后的产品定将值得关注。
