澳大利亚联邦科学与工业研究组织的詹姆斯·阿利森博士从星系PKS B1740-517探测到一个十分微弱的无线电信号，该星系距离ARA星座50亿光年。他使用的是澳大利亚平方千米阵列望远镜探测器(简称ASKAP)。
这一发现看似微不足道，但预示着ASKAP在未来可在天文学领域中大展拳脚，如寻找年龄为50亿至80亿岁的星系，进而了解恒星诞生率下滑的原因。
这个信号从星系PKS B1740-517向地球传播而来的过程中携带了冷氢气的“印记”。氢气吸收了部分信号，导致阿利森博士及其团队捕捉到的信号强度略微减弱。
由于氢气在宇宙中含量丰富，是新星诞生所需的重要元素，因此这一信号的发现意味着，ASKAP在未来会带来更多重大发现。
阿利森博士表示，“ASKAP成功捕捉到这一信号的变化，这表明，未来我们将发现众多新星系。”
ASKAP拥有36个直径为12米的独立碟状天线，是世界上最大的射电望远镜阵列之一。它位于澳大利亚西部的默奇森射电天文台中，那里地势偏远，人口密度极低，因此无线电干扰很少，有利于ASKAP在各种数据中识别出冷氢气。
阿利森博士说，“许多观测站由于存在其它无线电噪声的干扰，发现不了信号强度的突然减弱。而我们的天文台几乎不受干扰，因此这一信号变化十分明显。”
阿利森博士将与悉尼大学的伊莱恩·萨德勒教授联手展开研究，利用上述技术寻找距离地球100亿光年远的星系来判断这些星系中含有多少冷氢气。
“ASKAP的探测范围为700至1800兆赫，这一无线电频谱范围相对而言较少有望远镜涉足，”萨德勒教授表示，“由于ASKAP的观测视场广，我们将能够探测更远太空中的氢气。我们将寻找年龄为50亿至80亿岁的星系，这一时间跨度占去了整个宇宙历史的五分之一。”
为何选择这一时间跨度？因为在100亿年前恒星诞生率比现在高得多。通过专注50亿岁至80亿岁的星系，研究团队希望能够了解恒星诞生率下滑的原因。
今天，阿利森博士在英国国家天文学会议中陈述了上述发现。他说：“这些最新发现表明，ASKAP能够完成其他望远镜做不到的任务。”
