探索一颗新行星可不是每天都会发生的事，但在即将到来的7月14日，NASA的新视野号探测器将会成为人类首个造访冥王星的探测器。
此类壮举已经有几十年没有发生过了，我们在上世纪60年代和70年代早期曾探索过太阳系的内圈岩石行星、80年代则是中部的气态行星，现在终于将要探索外围被冰雪覆盖的行星了。新视野号即将为我们解开太阳系行星系统中的最后一个谜团。
新视野号首席研究员Alan Stern表示：“在我们生活的时代，像这种意义的探索任务是绝无仅有的。我们是21世纪唯一一支致力于探索太阳系边际行星的团队，向后看也没有人会追随我们的步伐。”
新视野号装配了光学、紫外线、红外线成像工具，将在距离冥王星7800英里（12552公里）的地方掠过它的表面。在这个距离上，冥王星看起来和一个1.2米之外的篮球差不多大小。
Stern解释道，比这个更近的距离会使得图像变得模糊，更远的距离则会损失细节清晰度。
冥卫一（Charon）是冥王星最大的卫星，约有冥王星本身的一半大小。新视野号团队将拍摄安排在冥卫一恰好处于冥王星阴影之中的时候，这样就避免了冥卫一反射太阳光带来的偏差。Strn表示他们的图像质量将会是非常优秀的。
新视野号的航线也是经过特意安排的，将会对冥王星的其他四个稍小的卫星进行简单的拍摄。这四颗卫星分别是Styx、Nix、Hydra和Kerberos。
倒计时
在经历九年的漫长旅程之后，新视野号将在7月14日的美国时间上午7:49(北京时间夜里7:49)到达距离冥王星最近的点。在约翰霍普金斯应用物理实验室中一大堆科学家和记者将会为这一刻做好充足的准备，同时NASA TV也会对整个过程进行全程直播。
但不幸的是，14号拍摄到的高清图片要到15号才能传回地球，因为冥王星距离地球有数十亿英里远，信号从冥王星传回地球需要4.5小时之久。
况且在这种“一辈子”只有一次的机会中，新视野号将会集中精力拍摄图片收集数据，传递数据的事儿只能放在第二位了。
新视野号可能发现什么？
事实上科学家们也很难说清新视野号将会在接下来的几天中发现什么，这也恰恰是整个任务让人如此激动的原因之一。
Stern兴奋地说道：“周二的时候来自冥王星的圣诞礼物会纷至沓来，而我们对其中包裹着什么毫不知情。”尽管如此，科学家根据自己的经验和知识做出了几个推断。
1、新卫星和行星环
冥王星目前已经有五个已知卫星，新视野号团队原本认为飞行器在接近冥王星的时候会在它周围发现新的卫星，然而并没有，但新视野号距离冥王星仍然有290英里之远，所以或许冥王星还藏有一个小个子行星未被发现也说不定。
比发现新卫星更有可能发生的是发现冥王星的行星环。天文学家们曾猜测冥王星被一圈模糊的尘埃圆盘环绕着，但目前新视野号还没有发现确凿的证据。
当新视野号飞过冥王星之后它会回头再次进行观测，行星环如果真的存在的话，在太阳光的反射之下会更容易被观测到。
2、雪
冥王星有一层稀薄的大气，其成分和我们地球的大气颇为相似，包含氮气、氧气、一氧化物、微量的甲烷和碳氢化合物。
冥王星也有天气现象，Stern表示我们可以在冥王星上观测到许多种天气，甚至是下雪。
3、冰火山
这是在地球上绝对见不到的现象。人们曾经在海王星的卫星Triton上发现过冰火山，这种火山喷射的不是炽热的岩浆而是冰冻的物质。
Triton和冥王星被认为是相似的构造，所以冥王星很有可能也有冰火山。
4、可能没有氖河
冥王星的大气被认为还有氖，在极低的大气温度下，氖会凝结成液态。所以在理论上讲冥王星上可能会有氖河，但Stern表示这种现象存在的几率非常小。
5、地下海洋
又是一个稀奇的现象。冥王星就像许多外太阳系的寒冷行星一样，可能在表面之下藏有大片海洋。
6、冥卫一上的大气
冥卫一是一颗奇怪的卫星，和冥王星比起来它的体积实在是有点大以至于它并不是严格环绕冥王星运行的。它和冥王星更像是两个滑冰运动员那样手牵手旋转着，冥卫一和冥王星围绕着两者之间的一个重心进行旋转，形成一个双星系统。
因为二者的距离如此之近，一些研究者猜测冥卫一可能从冥王星拽走了一部分大气。如果真的是这样的话，冥卫一将会是我们发现的卫星行星分享同一个大气的首例。
冥王星是行星吗？
在2006年冥王星被降级为矮行星，Stern和其他科学家一直在抗议这个分类法。国际天文学联合会负责对行星分类，它表示冥王星的引力不足以清理其周围的太空岩石，所以它严格讲不是一个行星。
冥王星位于柯伊伯带上，这个环形区域布满了体积巨大的太空岩石，而其它行星往往拥有自己的“私人轨道”。试想其它行星处于柯伊伯带上的话，也不一定能够把自己轨道上的岩石统统清理干净。
行星科学家给“行星”的定义是，一个围绕太阳运行并且有足够的地心引力将自己的形状拉成球形。按照这个定义冥王星无疑是符合的。
Stern认为行星的定义应该由行星科学家而不是天文学家说了算。他表示：“如果你要做大脑手术，显然不会去找一个足病医生。你离婚的时候也不会去找税务律师。这是一个道理。”
新视野号会给我们带来冥王星的最新资料，这些资料或许能够帮助冥王星重回太阳系行星的行列。
我们什么时候能看到探索成果？
简单直白的回答是：近期不可能看到。新视野号将会以35000英里每小时（56327公里每小时）的速度掠过冥王星，在12天的时间里拍摄图片手机数据。它收集到的数据将会存储在板载硬盘中，并在随后的时间里一点点划过50亿英里的无人深空，在16个月的时间里陆续到达地球。16个月不是一个短的时间，但对于可能存在的惊人发现来说显然是值得等待的。
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