历史书上记载，中国古代便流行一种类似现代足球的多人运动——蹴鞠。后来这种游戏曾遣唐使从中国传到日本，迅速风靡日本宫廷，时至今日仍被保留。
近日时逢日本新年，位于京都的下鸭神社照例举行了新春蹴鞠表演。
表演者身着日本传统服饰进行蹴鞠表演，技艺高超者被称之为“上足”。
从日本从平安时代开始，蹴鞠这个名词就出现在日本古书中。在镰仓时代，日本武士阶级成为统治日本的上层阶级，蹴鞠在日本开始盛行。
从室町时代到江户时代，蹴鞠逐渐普及到了中下层的日本庶民。然而，随着现代足球的传入，传统的蹴鞠逐渐消沉。
1903年，日本明治天皇以保留传统文化为目的，设立了蹴鞠保存会，阻止了蹴鞠在日本的消亡。至今在日本皇室中仍然保留着蹴鞠这项运动，成为皇室贵族日常游玩的游戏之一。
目前，日本的蹴鞠有四个流派比较有名，分别是难波流、飞鸟井流、御子左流以及社家流。这些流派每年都会搞“蹴鞠奉纳”、“蹴鞠祭”这种活动，有些日本联赛的球队还会把这些流派奉为守护神、始祖等等。
