美国州立中密苏里大学的一个团队利用700多台计算机通过分布式运算发现了迄今为止最大的质数，一个9152052位的天文数字。
这一数字是在12月15日被发现的，并在上周六得到了确认。这是大互联网梅森质数搜索(GIMPS)项目今年第二次刷新最大质数的记录，不过跟今年2月的一次发现一样，所得到的质数仍然不到1000万位，因此也无缘电子边界基金的10万美元奖金。
GIMPS项目集合了20多万台计算机的计算能力，主要任务是不断筛选、寻找更大的梅森质数。尽管一些质数已经被用于加密和其它实际应用任务，但寻找最大的质数仍然主要出于是学术方面的兴趣。近年来发现的最大质数都是梅森质数。这一命名是为了纪念法国神学家、数学家、音乐理论家马兰·梅森(1588-1648)，他首先开始研究了形如M_p=(2^p)-1(其中p为质数)的质数。
以前在很多情况下新梅森质数的发现都是由个人完成的，不过这次的成果来自一个团队。他们的贡献相当于一颗90MHz的Pentium处理器连续运行67000年的结果，这比其它任何团队的贡献都要大。他们发现的这个900多万位的数字是第43个梅森质数，为2的30402457次方减1。想见识这个庞大数字的朋友可以点击下载一个4.20MB的文本文件查看一下。
质数搜索只是分布式运算的一种，其它此类项目还有寻找外星智慧的SETI@home、研究蛋白质分子成形及相关疾病的Folding@home、寻找抗艾滋病药物的FightAIDS@home、破解加密算法及寻求Golomb Ruler问题最佳解决方案的Distributed.net等等。尽管目前参与分布式运算的人数并不太多，但它正在推动一个新兴行业的发展，如制药公司和芯片设计厂商通常用它来获得最佳产品设计。
