2016年11月21日，在澳大利亚一场晚间雷阵雨席卷了整个维多利亚州，这是一次正常的春季现象，但后果却不正常。
“我们已经看到，在今天晚上的天气之后，呼吸系统疾病出现了上升趋势，”Ambulance Victoria在晚上8点40分发推文说，这是一个保守的说法：成千上万的呼吸困难的人被紧急送往医院，至少有9人死亡。雷暴哮喘再次袭来。
在上世纪80年代首次发现的雷暴哮喘是一种气象学家刚刚开始理解的现象。
雅典乔治亚大学的气候学家Andrew Grundstein说，已知的情况是这需要高空中花粉达到一定数量，以及雷暴强风来扩散花粉，最后将花粉倾洒在易感人群中。
他正在研究这样的场景。本月早些时候，在奥斯汀举行的美国气象协会会议上，他介绍了一项对维多利亚州首府墨尔本的七起雷暴哮喘事件的研究，墨尔本是这个奇怪的气象学和医学交汇点的中心。
他找到了一个共同的特点：七起雷暴哮喘事件都伴随高花粉水平、多风暴单元、强而无害的风。
去年年底，维多利亚州公布了一个预测系统，该系统可为居民提供3天的雷暴哮喘预警。
墨尔本大学的大气科学家Jeremy Silver说，这一预测是基于花粉水平和风暴可能强度的，但这不是一个完美的系统。“这有点不完善，”Silver说，“会有误报。”
通过确定过去危险的雷暴类型，Grundstein和Silver希望改善预测。“我们正在做的工作有助于完善这个预警系统，”Grundstein说。
据报道，北美、欧洲和中东地区都有雷暴哮喘事件。但Grundstein说，墨尔本严重事件的原因是：附近有产生花粉的黑麦草、定期雷暴以及大量人口。
雷雨天气的对流气流将花粉带入高空，在哪里遇到高湿度的环境。科学家们认为，当一粒谷物吸收水分时，它会膨胀并破裂成数百个小块。
研究雷暴哮喘的澳大利亚悉尼新南威尔士大学的呼吸内科医生Guy Marks说，这种花粉碎片对肺部的危害要远远大于整个花粉粒。“它们非常小，可以进入下呼吸道，引起炎症反应。”
在常规的雷暴中，这些碎片会被较冷的下降气流撞击到地球表面，并产生横向的阵风，将花粉分散到数十公里外。
Grundstein和他的合作者们从1984年起就在墨尔本7个雷暴哮喘事件中寻找共同点。这一切都发生在去年11月，当时花粉水平已经很高，有时每立方米空气中含量超过100粒，通常涉及多个风暴单元。
“更多的雷暴会传播更多的花粉，”Grundstein说。阵风需要强劲，但不一定极端。“破坏性的风是不必要的，”Grundstein说。“花粉很轻。”
去年，维多利亚州政府投入了1560万美元开发其预警系统，该系统于2017年10月1日上线，正好赶上了花粉季节的开始。
它将澳大利亚气象局提供的雷暴预报与墨尔本大学植物学家Ed Newbigin调查的花粉计数相结合。
花粉监测系统在全国建立了8个计数站，由老式的空气泵提供动力，“这是20世纪50年代的英国技术”，Newbigin说，就是将空气直接通过涂胶的玻璃载玻片。
“我们实际上是在计算花粉粒，”预测者将这些细致的观测与温度、湿度、风力和卫星获得的草覆盖数据结合起来，预测未来的花粉水平。
该系统的预警将帮助人们做好准备，让他们有时间购买哮喘药物，并计划呆在室内。
不过，提高维多利亚州的预警需要更好地了解这些风暴的三维结构，Silver说，这是一个挑战，因为雷暴哮喘事件每十年才会发生几次。
然而，Grundstein并没有被吓倒，他计划在美国进行一项关于雷暴哮喘的多年研究。
