根据马里兰大学科学家的一项最新研究，自1920年以来，撒哈拉沙漠的面积扩大了约10%。
这项研究长达一个世纪，是首次对世界上最大沙漠边界的研究，研究结果同时也表明其他沙漠也可能在扩张。该研究于2018年3月29日发表在《气候杂志》上。
沙漠的典型特征是年平均降雨量低，通常每年降雨量少于100毫米（少于4英寸）。研究人员分析了1920年至2013年整个非洲的降雨量数据，发现占据该大陆北部大部分地区的撒哈拉沙漠在这段时间内每年都有增长趋势。
研究人员在观察撒哈拉沙漠同一时期季节性趋势时，发现沙漠最显着的扩张发生在夏季，而在研究的93年期间，沙漠的夏季平均季节面积增加了近16%。
马里兰大学的大气和海洋科学教授Sumant Nigam说：“我们的研究结果是针对撒哈拉沙漠的，但它们可能对世界其他沙漠的研究有帮助，”Nigam是这项研究的资深人员，同时还工作于马里兰大学的地球系统科学跨学科中心。
研究结果表明，人为引起的气候变化以及诸如大西洋数十年振荡(AMO)等自然气候周期都会引起沙漠的扩张。不同季节之间的地理扩张模式各不相同，最显著的差异发生在撒哈拉北部和南部边界。
Nigam说：“沙漠一般是在亚热带地区形成的，因为哈德雷环流，在赤道附近的空气上升，在亚热带地区下降。”气候变化可能会扩大哈德雷环流，导致亚热带沙漠向北推进。
然而，撒哈拉南部的蔓延表明，其他机制也在起作用，包括像AMO这样的气候循环。
撒哈拉沙漠是世界上最大的温暖气候沙漠，面积与毗邻的美国大致相当。像所有的沙漠一样，撒哈拉沙漠的边界随着季节变化而波动，在干燥的冬季扩张，在湿润的夏天收缩。
