一项有关在零重力环境下长期旅行的健康状况研究，给宇航员登陆月球和火星的计划带来了新的打击。
《脊柱》杂志上的一项研究报告称，在国际空间站呆了几个月的宇航员在返回地球后，脊柱上关键肌肉的大小面积和密度都有明显减少。
麻省理工学院(Massachusetts Institute of Technology)的Katelyn Burkhart及其同事的最新研究显示，在长时间的太空飞行后，肌肉结构发生的变化在长达4年的时间里仍然存在。他们写道，“长时间的太空飞行会使椎旁肌肉发生肌肉萎缩，会导致宇航员的背部肌肉疼痛。”
研究人员分析了17名在国际空间站执行任务的宇航员的腰椎CT扫描结果。
为了确定椎旁肌肉的大小和结构发生的明显变化，研究人员对宇航员在执行任务前后的腰椎CT扫描结果进行了分析。在太空的平均时间是6个月。根据之前对宇航员健康状况的研究表明，太空飞行与肌肉萎缩有关。
许多宇航员在执行太空任务期间和任务结束后立即感到腰痛，他们患椎间盘疾病的机率会更高一些。
CT扫描结果显示，宇航员在太空飞行后腰椎椎旁肌的横截面积减少。对于单个肌肉，肌肉面积大小减少了4.6%到8.8%。一年后，所有肌肉才能恢复到正常的大小。然而，即使在宇航员从太空返回两到四年后，他们的腰方肌和腰大肌的脂肪含量仍然高于飞行前的数值。
运动可能会改善椎旁肌的变化形态，宇航员可以借助运动这一方式来缓解长期太空飞行对脊柱健康和功能造成的不良影响。Burkhart和她的合著者总结道:“当NASA计划着未来去探索火星及更远的任务时，这些研究结果可以用来缓解宇航员躯干肌肉形态下降和相关功能衰退的状况。
