1月21日，据报道，科学家已经证明，血液中的一种蛋白可以精确地监测阿尔茨海默氏症（痴呆症）的疾病发展情况。
早在阿尔茨海默病的症状出现前几年，大脑就开始发生变化，神经元也会慢慢退化。德国神经退行性疾病中心(DZNE)、赫迪临床脑研究所(HIH)和蒂宾根大学医院的科学家们研究发现，在早期临床症状出现之前，血液中发现的一种蛋白质就可以精确地监测疾病的进展。这种血液标记物为测试治疗提供了新的可能性。这项研究是与一个国际研究小组合作进行的，研究成果发表在《自然科学》杂志上。
DZNE和HIH的高级研究员Mathias Jucker说：“老年痴呆症仍然没有有效的治疗方法，部分原因是目前的治疗开始得太晚了。”他负责目前的研究，因此为了开发更好的治疗方法，科学家需要可靠的方法来监测和预测疾病的发展过程，以免出现记忆变化等症状，血检比昂贵的脑部扫描更适合。
最近，这类血液测试的发展取得了一些进展。其中大部分是基于所谓的淀粉样蛋白。在阿尔茨海默病中，淀粉样蛋白在大脑中积累，在血液中也会积累。然而，Jucker和他的同事采取了不同的方法。Jucker说：“我们的血液测试不是观察淀粉样蛋白，而是观察它在大脑中的作用，即神经退化。换句话说，我们观察的是神经元的死亡。”
当脑细胞死亡时，可以在血液中检测到它们的遗骸。“然而，正常情况下，这些蛋白在血液中迅速降解，因此不太适合作为神经退行性疾病的标记，”Jucker解释说，“然而，一个例外是一小块所谓的神经丝蛋白，它对这种降解具有惊人的抵抗力。”Jucker和他的同事的血液测试就是基于这种蛋白。在目前的研究中，科学家们表明，早在临床症状出现之前(即在所谓的临床前阶段)，神经丝蛋白就在血液中积累，它非常敏感地反映了疾病的发展过程，并使人们能够预测未来的发展。
这项研究是基于405个人的数据和样本，他们在一个国际研究合作中进行了分析。除了DZNE、HIH和蒂宾根大学医院、美国圣路易斯华盛顿大学医学院之外，还有世界各地的其他机构外参与其中。
通过对神经丝蛋白的分析可以非常准确地预测一个家庭成员是否和何时会发展为痴呆症。Jucker和他的同事们年复一年地监测这些个体神经丝蛋白浓度的发展。在痴呆症状出现前16年，血液中有明显的变化。“这不是绝对的神经丝浓度，而是它的时间演变，这是有意义的，并允许预测疾病的未来发展。”Jucker说。
事实上，在进一步的研究中，科学家们表明，神经丝浓蛋白度的变化非常准确地反映了神经元的降解，从而可以预测脑损伤将如何发展。Jucker说:“我们能够预测两年后实际发生的脑质量和认知变化的损失。”
结果表明，神经丝蛋白浓度的变化率与脑退化密切相关，但与淀粉样蛋白沉积的相关性则要小得多。这支持了这样的假设，即虽然淀粉样蛋白是疾病的诱因，但神经元的降解是独立发生的。
神经丝蛋白不仅在阿尔茨海默氏症患者的血液中积累，而且在其他神经退行性疾病的过程中也是如此。Jucker说:“这项测试准确地显示了疾病的病程，因此是在临床试验中研究新的老年痴呆症疗法的有力工具。”
