马丁路德大学（MLU）领导的国际研究小组发表在《科学》杂志上的研究指出，大约45000年前非洲人的祖先已经定居在山区。
马丁路德大学土壤生物地球化学专家布鲁诺·格拉泽教授说：“埃塞俄比亚南部的贝尔山海拔约4000米，空气中氧气含量低，温度波动剧烈，而且经常下雨，由于这些不利的生活条件，是一个相当不适宜居住的地区。人们以前假设人类只在很晚和很短的时间内定居在非洲高山地区，但这种假设是错误的。”
他与一支由考古学家、土壤科学家、古生态学家和生物学家组成的国际团队一起，证明了这种假设是错误的。大约45000年前，在中更新世，人们已经在贝尔山的无冰高原上生活了很长一段时间。而那时，较低的山谷已经太干燥，无法生存。
几年来，该研究小组一直在对埃塞俄比亚南部贝尔山区芬查哈贝拉定居点附近露出地面的岩层进行调查。通过野外科考活动，科学家们在那里发现了许多石器、黏土碎片和一颗玻璃珠。他们还从土壤中提取了信息，根据土壤中的沉积物，研究人员能够进行广泛的生物标记和营养分析，以及放射性碳测年，从而得出关于该地区有多少人以及他们何时居住在那里的结论。
科学家们为此开发了一种新型的古温度表，用来粗略地跟踪该地区的天气，包括温度、湿度和降水。这种分析只能在污染少的自然地区进行，否则最近的影响会使土壤剖面发生太大的变化。贝尔山脉荒凉的条件为这类研究提供了理想的条件，因为在过去的几千年里土壤只是在表面发生了变化。
利用这些数据，研究人员不仅能够证明人们在那里居住了更长的时间，分析还可能揭示了这一现象背后的原因。在最后一个冰河时代，芬查哈贝拉的定居点位于冰川边缘之外，由于冰川是分阶段融化的，所以有足够的水可用。
研究人员甚至能够确定当时的远古人类以什么为生。巨型鼹鼠是该地区特有的啮齿类动物，它们很容易被捕猎，为古人类提供了足够的肉食，因此为远古人类提供了在崎岖地形中生存所需的能量。另外人类可能定居在这一地区的原因，还因为附近有火山黑曜石的沉积，他们可以从那里开采黑曜石，并用它制作工具。
这里的土壤样品还进一步揭示了有关人类定居史的细节。在接近最后一个冰河时代的末期，大约公元前一万年开始，这个地方第二次被人类居住，而且他们开始越来越多地使用灶台。另外研究人员首次发现，在这一时期的土层还含有放牧的食草动物的粪便。
据研究小组表示，该新研究不仅为非洲人类定居的历史提供了新的见解，而且还提供了有关人类在身体、基因和文化上适应不断变化的环境条件的潜力的重要信息。例如，今天生活在埃塞俄比亚山区的一些人可以很容易适应低氧环境。
