近日，据报道，剑桥大学发表在《大脑皮层》上的一项最新研究表明，与正常体重儿童相比，儿童肥胖与认知控制相关区域的大脑结构差异有关。
全世界大约有1.24亿儿童被认为肥胖，超重或肥胖的儿童更有可能成为肥胖的成年人，并且在以后的生活中有更高的健康风险，包括糖尿病、心脏病和癌症。
先前有研究将超重与执行功能的各种衡量指标的得分较低联系在一起，从广义上讲，执行功能是指一组能够计划、解决问题、灵活推理和调节行为和情绪的过程。
为了检验这一联系是否存在于儿童身上，剑桥大学和耶鲁大学的研究人员分析了2700名年龄在9-11岁之间的儿童的数据，他们被招募为美国国立卫生研究院青少年脑认知发育（NIH-ABCD）研究的一部分。
研究人员特别观察了大脑皮层的厚度，即所谓的“灰质”，并将其与每个孩子的体重指数（BMI）进行了比较。他们还分析了执行功能测试的结果。
研究小组发现，BMI的增加与大脑皮层平均厚度的显著减少，以及大脑皮层额叶前区（与认知控制相关的区域）变薄之间存在关联。考虑到年龄、性别、种族、父母教育、家庭收入和出生体重等因素后，这种关系仍然存在。
研究人员还发现，BMI的增加与测试执行功能时表现较差有关。同时他们也指出，由于参与测试孩子的大脑结构不同，因此无法说明肥胖是否导致这些大脑变化或者孩子们肥胖是因为他们的大脑结构不同。
该研究将将随着这些孩子年龄的增长而跟踪他们，研究人员希望这将使他们了解大脑的结构差异是否随时间变化以及它们与肥胖症的确切关系。尤其是，它可以帮助了解控制孩子的体重是否会对他们的执行功能产生影响。
当研究小组用腰围和腰高比作为衡量肥胖的指标时，他们发现这些因素也与执行功能的降低有关，但是皮质厚度之间的联系更为复杂，某些区域的厚度降低了，而其他显示厚度增加。
剑桥大学精神病学系的保罗·弗莱彻教授补充道：“这一独特且公开的数据集使我们能够研究大脑结构、认知功能和体重之间的关系。我们观察到的这些联系表明，肥胖儿童的大脑结构和认知存在着非常真实的差异。这一发现有助于我们越来越了解儿童肥胖的原因和后果。”
