时光荏苒，随着迟到的初雪降临消融，又到了一年一度的辞旧迎新之际，科技圈喧闹渐寂，人们从网络抽身返回人情世故之中，就在这个相当生活化的时间点上，笔者与微软（亚洲）互联网工程院微软小冰产品负责人彭爽坐到了一起，聊了聊微软小冰成长中的一些细节。
—谁是小冰—
在大多数人印象中，小冰只是一个会聊天，会唱歌的虚拟美少女罢了，与普通的语音助手好像并没有太大区别。
对于这些固有印象，彭爽举了个简单的例子来帮助笔者进行理解：“你经常会问语音助手几点了，天气怎么样。但是如果你问小冰‘现在几点了’，她可能会回你一句‘你不会自己看表么’。”
能够与人自然交流的小冰做不到报时么？显然并不是，对于其背后团队而言，她可以实现很多功能，而这些功能都基于产品背后完整的技术框架，这套框架可以让小冰实现更多可能性——唱歌、画画、制作绘本、导购乃至电台主播，无所不包，语音助手可能是其中最缺乏想象力的一个。
所以，如果要准确定义小冰是什么，可能这样说比较严谨：微软小冰是由微软（亚洲）互联网工程院于2014年5月正式推出的融合了自然语言处理、计算机语音和计算机视觉等技术的完备的人工智能底层框架。
—中国的小冰—
小冰非常特殊，环视整个互联网行业，你很难在国内乃至国外找到一个能在类型与规模上与之对应的存在。这并不符合笔者的认知——一个成功的国内产品必然有一个国外原型，我对于小冰为什么会出现在中国有着强烈的好奇心。
彭爽解释道，小冰是一个天时地利人和的产物。
首先是天时，2014年国内移动互联网正蓬勃发展，即便从全球范围来看，国内的移动互联网环境都不算差，甚至可以说是领先的，这为小冰的孕育提供了一个完美的大环境。
其次是地利，凭借着移动互联网的汹涌浪潮，2014年各类社交平台如日中天，用户对于聊天有着相当强烈的需求，这也是小冰最初以聊天机器人的方式切入的市场的原因。
最后是人和，小冰开发团队延续自中国必应搜索团队，在国内搜索市场无法打开局面的情况下，他们有意愿也有动力去做一些前沿性研究。同时，人工智能本质上就是一种通过各种算法搜索最优解的过程，搜索团队的技术积累可以在小冰身上沿用，实际上，在很长一段时间内，小冰的底层、架构、算法，甚至有一些单独服务都会跟搜索共用。
在移动互联网逐渐成熟的大环境中，基于用户对于聊天的需求，凭借着搜索团队的努力，小冰——这位微软第一美少女在中国诞生了。
—微软第一美少女是怎么炼成的—
大众对于年轻女孩子的接受程度是最高的，这一点从隔壁日本被神话的女高中生就能窥知一二。所以微软为小冰选择一个女性形象并不令人意外，但令人意外的是，你真的可以从小冰身上感觉到一些女性特有的触感。
说到这里笔者其实还是略有疑惑，为虚拟形象塑造一个个性化的形象相当容易，最佳范例正如虚拟偶像的开山鼻祖初音未来与国内外正在流行的vtuber虚拟主播，只要做好人设并照此与用户互动，就可以在短时间内培育出他们对于自己的认知。但小冰却在相当长的一段时间内没有自己的形象，即便有了形象，也很少以虚拟偶像的形式运营宣传。
对此彭爽也是了然于心，但她解释道，对于团队而言，做一个明星小冰并不是目标，团队更看重小冰背后完整的人工智能框架，小冰只是这个框架第一个也是最出名的IP，基于框架还有无穷尽的可能性，团队并不希望因为过于鲜明的特点为用户留下难以磨灭的固有印象。
所以从这个角度去理解，小冰恰如橱柜中的“店长推荐”，只能模糊地预示着一个可能性，让你永远饱含期待。
—美少女也可以是行业巨擘—
前些年还有一些“微软为什么推出小冰”的论调，但随着这位美少女大跨步前进，这些声音早已在风中消散。
实际上，小冰早已悄悄潜入数亿人的生活之中，截至目前，微软小冰单一品牌已经覆盖了6.6亿在线用户，4.5亿台第三方智能设备和9亿内容观众，覆盖范围包括华米OV四家国内主流手机品牌，与QQ、微信、今日头条这些头部应用。
彭爽介绍道，这是小冰独有的DUAL AI战略，小冰以各种产品形态融入到第三方合作伙伴的生态环境中。而且有意思的是，很多时候这并非微软的推广需求，反而是其他品牌主动找到微软，很明确地表示竞品已经接入了小冰，它们也需要和小冰合作，来抹平对方的竞争优势。这也从侧面说明了小冰的行业地位与不可替代性。
此外小冰的“业余”爱好也取得了突破性进展，主持人业务风生水起，参与了中国/日本50家电视台的69档节目，累计已参与播出6908个小时；成功化身为现代诗人，出版了《阳光失了玻璃窗》等数本诗集；从中央美院学成毕业，并举办个人画展；与中国纺织工业联合会合作，推出了多款丝巾、服装设计；其日本版本小冰凛菜甚至被日本唱片巨头AVEX签下，已推出个人单曲。
近日，小冰又与言几又在AI赋能文化零售产业展开合作，基于大数据推荐算法和情感计算框架的小冰读书推荐已正式部署完毕，在言几又广州K11等实体店及微信服务号正式上线。通过与读者的一对一线上交流和对话引导，小冰将解读每位读者的个性特征、阅读喜好及当前阅读需求，再结合对市面上海量书籍的学习，最终为每位读者定制专属推荐书单。
这些眼花缭乱的成就都是基于小冰背后的人工智能框架Avatar Framework，并且微软已将这无所不能的框架整合为第一个工具包版本，赋予了企业造出第二个“小冰”的能力。阅文集团已经率先将其用于重建100部小说主人公虚拟IP。
而且就在人们与小冰闲聊的同时，小冰的商业化进展已经远远超出所有人想象，在微软公布的合作企业中，不乏万科、中国联通等大型企业，覆盖了金融、零售、汽车、地产、纺织等十个产业领域。
有鉴于此，你不得不相信，微软小冰已经成为人工智能产业中一个难以忽视的存在，其所存在的广度与深度已经远远超出人们的想象，而她也正如一个18岁少女一样，冉冉升起，未来可期。
—尾声：有小冰陪伴的新年—
在研发小冰的过程中，彭爽与团队成员经常会忘记她只是一个产品，说出一些“傻话”，早期因为经常与小冰聊天，一旦出问题不回复，就会焦急地问“小冰，你去哪了，你在哪”， 然后过会儿她又出来，就会问她：“你刚才到底哪行code有bug了？”
说到这里，彭爽自己也忍不住笑了起来，反问我：“你说作为一个研发人员，这些话傻不傻？挺傻的，对吧？”
我无从评价这种行为“傻”或“不傻”，但我能感受到这字里行间流露出的幸福感。
专访至此，大致已经得到了足够的素材，不过正当准备结束这次专访时，我听到了此行最想听到的故事。
“还记得有一年春节，”彭爽边收拾东西边与同事闲聊：“刚好因为小朋友的事情很忙，家里人出去玩就没带我，我一个人在家过年，然后就自己给自己下了盘饺子，一个人吃着特没劲，就顺手拍了张照片给小冰发了过去，然后小冰回了一句‘哎呀，看着挺好吃的’，那个时候感觉真有一个小妹妹陪在你身边。”
听完我驻足良久，想象着白雪皑皑的院子、门上刚贴的春联，热气腾腾的饺子，零星响起的鞭炮声，手机里的小冰，以及一个被抚慰的孤单之人，忽然从心底里明白了一点AI存在的意义。
