从北京动物园的西北门进入，左手边的第一个区域就是大型食草动物展区，其中最宽敞、环境设计最用心的就是北山羊馆舍。
北山羊的名字让我们很自然地想到家畜山羊，它也的确是家畜山羊的近亲，但家畜山羊并不是北山羊的后代。野生的山羊类共有9种，包括野山羊、捻角山羊、西班牙山羊、云山羊、西敏山羊、亚洲山羊、高加索山羊、东山羊和北山羊，其中分布于亚洲中部和西部的野山羊才是家畜山羊的野生祖先，其他种类只能算是“同宗兄弟”。不过，北山羊的外貌虽然有一些家畜山羊的影子，但其武威雄壮的气质绝非家畜山羊可比。
提到山羊，也许会让您马上联想到“山羊胡”。与人类男性的“山羊胡”相比，北山羊雄性的“山羊胡”是相当的“正宗”，足有15厘米以上的长度，堪称“美髯公”，极具观赏性。
此外，雌性的下颌部也有些许胡须，但比较短。
山羊头上漂亮的羊角是它最富观赏性的主要特征，而北山羊的角则是其中的极品，让在动物园参观的人们赞叹不已。北山羊的雄性和雌性的头上都有角，雄性的角更是极为发达，与众不同，长度一般为100厘米左右，最高记录达147.3厘米。角的形状为前宽后窄，横剖面近似三角形，粗度在25—30厘米之间，角的前面还有大而明显的横嵴，数目大约有14—15个，虽然并不盘旋，但弯度一般也达到半圈乃至三分之二圈，如同两把弯刀，倒插长在羊头上，真是威风凛凛，别具一格。据说，每增长一岁，它的角就增加一个棱，就像树木的年轮一样，标志着它的年龄。如果您有兴趣的话，不妨细心的数一下，看动物园里饲养个体的年龄有多大。
从相貌上看，它的头顶凸起，额部平坦，耳朵较短，眼睛大小中等，没有其他羊类中常见的眶下腺，尾巴不长，大约有12—15厘米，有棕黑色的尾梢。它的毛色随分布区域以及季节的不同而有变化，主要有棕黄色、褐灰色、浅黄色等，腹面为白色，雄性通常从头的枕部沿背脊一直到尾巴的基部，有一条黑色的纵纹。
雄性北山羊的身长在1米到1.5米之间，肩高在1米左右，体重一般为40—60千克，但最大的可达120千克。与之相比，雌性不仅角和胡须相当逊色，体色浅淡，体形通常也要小很多。
北山羊还有羱羊、悬羊等颇具野性的名字。在野外，北山羊以善于攀登和跳跃而著称。它的四肢稍短，显得比较粗壮，蹄子狭窄而坚实，有富于弹性的踵关节和柔软的内垫，像真空抽气垫一样，可以吸附在岩石上，从而使其能够自如地在险峻的乱石之间纵情奔驰。因此，北京动物园也布置了很多由大块岩石组成的假山来模拟北山羊喜爱的环境，让它的野性得到一定程度的释放。
北山羊栖息于海拔3500—6000米的高原裸岩和山腰碎石嶙峋的地带，冬天也不迁移到很低的地方，所以堪称为栖居位置最高的哺乳动物之一。它以禾本科和莎草科等各种杂草类为食，每天早晨和黄昏到较低的高山草甸处去觅食和饮水，特别喜欢在坡度大于30°而小于45°和崎岖的山地活动，尽量避开草地和平坦山坡。白天它多在裸岩上卧地休息，有时还用自己弯月一般的大角当“痒痒挠”使。这些情景，我们在参观动物园的时候也能看到。
北山羊喜欢成群活动，其听觉、视觉都比较发达，警惕性极高，在觅食的时候要留下“哨兵”，站立在离群体不远的巨石上，注视着四周的动静。一旦发现异常情况，群体便立即从容不迫地爬上悬崖峭壁。它的敌害主要是那些凶猛的食肉动物，如猞猁、狼、豺和雪豹。尤其是有“爬山能手”之称的雪豹，堪称是兽类中最擅登高的大型食肉动物了，但它猎杀北山羊主要靠的是偷袭，如果正面攻击，其奔跑速度和攀登能力也都不是北山羊的对手。
冬季通常是动物园游览的淡季，但欣赏北山羊却不受影响，或许还是最好的一段时光呢。因为北山羊通常11月底到12月初繁殖交配，这时就可以见到发情的雄性追逐雌性的情景了。
在野外，此时正是北山羊雄性之间争偶搏斗最激烈的阶段，双方将两只前蹄抬起悬在胸前，将巨大的角用力向着对方猛烈撞击过去，据说力量可以达到4吨！奇特的是，这种看似惊险的争斗却并非是你死我活，而是适可而止。当双方相持不下时，角上的棱可以防止滑动而避免误伤对手；而一方体力不支，败退逃走时，胜者也不追击，只享受胜利的果实。为了安全，动物园里虽然不会将发情的雄性安排在同一馆舍内，但如果馆舍相邻，双方也会隔着栏杆愤怒地互怼。实在没有对手，它还会用一对大角去树干“较劲”，来进行一番“军事演习”。
北山羊雌性的怀孕期为170—180天，一般在5—7月生产，每胎通常每胎产 1 仔，偶尔也有双胞胎现象。分娩期的雌性会选择隐蔽性高的地点去分娩，哺乳期为2个月，但幼仔会一直跟随母亲直到 2 岁，即达到性成熟的年龄。此后，由于雄性与雌性在体型上的差异就逐渐显现出来，而且二者在食物选择和消化速率等方面也有所不同，雌性采食及消化速率均低于雄性，导致两性之间的行为不同步，从而形成雌雄分群和同性聚群的现象，在一年中的大部分时间里都会与年龄相仿的同性“伙伴”一起生活。因此，野外北山羊的群体分为雌性群、雄性群、母子群和混合群等形式，此外还有一些独自生活的“独羊”。在动物园里，我们经常看到的则是一家三口，其乐融融的情景。
我国展出北山羊的动物园不多，只有北方少数几家。它在我国分布于内蒙古西部、甘肃西北部、西藏和新疆等地，曾一度被大量捕杀，于19世纪初就曾接近灭绝的阶段。但由于被保护，种群数量趋于稳定，但仍面临着栖息地破碎化、传染病以及人类的干扰等方面的威胁。
