据报道，利用该局所属开普勒空间望远镜获取的数据，天文学家日前确认了3颗迄今发现的最小系外行星。这3颗行星都围绕一颗编号为KOI-961的恒星运行，其直径分别仅有地球0.78、0.73和0.57倍，其中最小的一颗仅相当于火星大小。
全部这3颗系外行星都是和地球一样的岩石星球，只是距离它们的“太阳”更近。这也导致它们的地表温度过高，偏离了宜居带范围。所谓宜居带就是指由于温度适当，因而液态水可以在其地表存在的距离范围。在迄今已经被确认的700多颗系外行星中，仅有一小部分是岩石行星。
唐·哈金斯(Doug Hudgins)是美国航空航天局华盛顿总部开普勒望远镜项目科学家。他说：“科学家们现在才刚刚开始挖掘由开普勒望远镜项目所圈定的数千颗疑似目标。……能找到一颗火星大小的系外行星非常令人高兴，这也暗示我们周围可能还存在更多的岩石行星。”
开普勒空间望远镜是美国航空航天局实施的一项专门旨在搜寻围绕其它恒星运行的系外行星的项目，其工作原理是不间断地对夜空中一小片天区里大约15万颗恒星进行监视，察觉它们发生的最微小的亮度变化，以便科学家们判断这里是否存在行星。之所以可以这样做，是因为当有行星从恒星前面经过我们的视线方向时，它将遮蔽一部分恒星发出的光从而导致恒星的亮度出现轻微下降，这种现象被称作“凌星”。处于谨慎起见，至少必须观察到3次凌星现象才可以最终确定一颗行星的存在。随后还要调用地面大型望远镜进行验证性观察。
做出最近这项发现的科学家小组主要来自美国加州理工学院。该项目组使用的数据是公开发布于开普勒项目官网上的，并结合了他们在圣迭戈附近帕洛玛天文台以及夏威夷莫纳克亚山的凯克天文台进行的辅助观测获取的数据。他们观测获得的最新数据极大地修正了此前对这些行星大小的估算值。
这3颗行星距离它们的母恒星非常近，围绕恒星公转一周用时不到两天。恒星KOI-961是一颗红矮星，直径约为太阳的1/6，这就意味着其大小仅比木星大了70%。
加州理工学院美国航空航天局系外行星科学研究院首席科学家约翰·约翰逊(John Johnson)说：“这是迄今我们所发现的最小型的‘太阳系’。事实上它看上去更像是木星和它的卫星而不是太阳和它的行星。这一发现进一步证实了我们银河系中所存在的行星系面貌的多样性。”
红矮星是银河系中最常见的恒星类型。在一颗红矮星的周围发现3颗绕转的岩石行星似乎说明在银河系中岩石行星的数量是巨大的。
菲尔·穆尔赫德(Phil Muirhead)是此份加州理工学院论文的第一作者，他说：“这种类型的行星系统在宇宙中可能是非常常见的，这一刻对于行星猎手们来说真是一个好时候。”
此次发现代表了近期开普勒项目所取得了一系列里程碑式成果中的最新一项。2011年12月，研究组的科学家公布了他们在一颗类太阳恒星宜居带中发现的首颗系外行星：这是一颗大小相当于地球2.4倍的行星，名为Kepler-22b。而之后同样是在12月份，小组又宣布发现首颗地球大小的系外行星，分别命名为Kepler-20e 和Kepler-20f。
这3颗新发现的小个子系外行星已经被分别编号为：KOI-961.01，KOI-961.02 和KOI-961.03。这项最新成果得益于人们此前对于双星KOI-961，即巴纳德星掌握的详细资料。正是由于掌握了这一恒星系统的详细数据，科学家们此次才能得以利用其亮度变化的幅度计算出遮蔽光线的行星的大小。除了使用开普勒和地面大型望远镜的观测数据之外，小组还借助了计算机模型技术来检验他们的结果。
在此之前，利用开普勒项目公开发布的资料，人们仅从中找出了6颗系外行星的存在。美国航空航天局设在加州的埃姆斯研究中心负责开普勒望远镜项目的地面系统管理，任务运行以及科学数据分析工作。宇航局喷气推进实验室则负责开普勒项目的开发工作。(文/新浪科技)
KOI-961行星系统艺术示意图
已知最小的一些系外行星的大小示意图
KOI-961行星系统和木星与其卫星构成的系统之间的对比
